Conocer cómo envejecen las personas autistas es fundamental para poder ofrecer apoyos adecuados a lo largo de toda la vida. Sin embargo, todavía sabemos relativamente poco sobre cómo cambian con la edad capacidades como la memoria, la atención, la planificación o la velocidad para procesar información.
Un estudio publicado en 2023 en la revista Psychiatry Research trató de responder a esta cuestión siguiendo durante varios años a personas adultas autistas y no autistas de diferentes edades.
Las personas participantes realizaron distintas actividades para evaluar capacidades relacionadas con la memoria, la planificación, la capacidad para cambiar de una tarea a otra, la rapidez de respuesta, el lenguaje y la comprensión de otras personas. Estas evaluaciones se repitieron a lo largo del tiempo para observar cómo evolucionaban estas capacidades.
¿Qué encontraron?
Como ocurre en la población general, algunas capacidades cambiaron con la edad. En determinadas tareas, las personas de mayor edad obtenían resultados inferiores a las más jóvenes o mostraban cambios a medida que pasaba el tiempo.
Sin embargo, el resultado más importante fue que la evolución de las personas autistas fue, en general, similar a la de las personas no autistas. El estudio no encontró evidencias de que las personas autistas participantes experimentaran un deterioro cognitivo más rápido simplemente por tener autismo.
Este resultado es especialmente relevante porque ayuda a cuestionar la idea de que el envejecimiento de las personas autistas tenga que implicar necesariamente un deterioro cognitivo acelerado.
Aún queda mucho por conocer
Los resultados deben interpretarse con cautela. Las personas autistas que participaron en este estudio habían recibido el diagnóstico en la edad adulta y no presentaban discapacidad intelectual. Por ello, los resultados no pueden generalizarse a todas las personas autistas, especialmente a aquellas con mayores necesidades de apoyo.
Necesitamos más investigaciones que incluyan a personas autistas con perfiles y necesidades diversas y que las sigan durante periodos más largos.
Estudiar el envejecimiento en el autismo permitirá comprender mejor qué cambios forman parte del proceso habitual de hacerse mayor, cuáles requieren una atención específica y, sobre todo, qué apoyos pueden ayudar a cada persona a mantener su autonomía, bienestar y calidad de vida a medida que envejece.
Artículo de referencia:
Torenvliet, C. et al. (2023). A longitudinal study on cognitive aging in autism. Psychiatry Research, 321, 115063.